새만금이 미래 농식품 산업을 이끌 푸드테크 중심지로 도약하기 위한 전략 논의가 본격화됐다.

새만금개발청은 3월 19일 군산 라마다호텔에서 ‘새만금 푸드테크 허브 조성 전략 토론회’를 열고 산업 육성 방향을 모색했다고 밝혔다.

이번 토론회에는 농촌진흥청, 한국농업기술진흥원, 한국식품클러스터진흥원, 한국식품연구원, 전북연구원, 원광대학교 등 주요 기관과 전문가들이 참석해 새만금의 산업 가능성을 집중적으로 논의했다.

발제에 나선 신재훈 농촌진흥청 센터장은 “새만금은 대규모 농생명 용지를 갖춘 데다, 최근 산업 투자와 맞물려 인공지능(AI) 기반 산업과 결합할 경우 글로벌 농생명 AI 거점으로 성장할 잠재력이 크다”고 평가했다.

이어 정영민 농업기술진흥원 팀장은 “종자산업 혁신클러스터를 중심으로 바이오 산업을 집적화하면, 종자부터 생산·가공·수출까지 이어지는 전주기 푸드테크 밸리 구축이 가능하다”고 설명했다.

참석자들은 새만금이 보유한 산업용지와 재생에너지 인프라, 그리고 농식품 관련 기관과의 연계성을 강점으로 꼽으며, 연구기관·기업·대학이 함께하는 클러스터 조성이 필요하다는 데 의견을 모았다.

특히 규제 특례를 적용하는 ‘메가 샌드박스’ 사업의 일환으로 추진 중인 햄프 산업을 선도적으로 육성해야 한다는 점도 강조됐다.

남궁재용 새만금개발청 개발사업국장은 “푸드테크는 농식품 산업의 부가가치를 높이는 핵심 분야”라며 “관계기관과 협력을 통해 실행력 있는 정책을 마련하고 새만금을 산업 중심지로 성장시키겠다”고 밝혔다.

한편 새만금개발청은 이번 토론회에서 제시된 의견을 토대로 햄프 산업을 포함한 규제 완화와 클러스터 구축을 지속 추진할 계획이다.

결국 경쟁력은 ‘융합’에서 나온다. 새만금이 단순한 산업단지를 넘어, 기술과 농업이 결합된 새로운 성장 모델로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

[비즈데일리 이정아 기자]