철도 접근성이 상대적으로 취약했던 경북·경남 내륙과 남해안이 고속철도로 직접 연결되며, ‘5극3특 초광역권’ 성장을 현실화할 핵심 기반이 마련될 전망이다.

국토교통부는 2월 6일 경남 거제시 견내량 인근에서 ‘남부내륙철도 건설사업 착공식’을 개최한다고 밝혔다. 이날 행사에는 정부와 국회, 지방정부 관계자, 지역 주민 등 약 400여 명이 참석해 남부내륙철도의 첫 출발을 함께한다.

남부내륙철도 건설사업은 영남 내륙과 남해안 지역의 이동 편의를 높이고 지역 경제를 활성화하기 위해 2019년 ‘국가균형발전 프로젝트’로 추진된 대형 국책 사업이다. 경북 김천시에서 경남 거제시까지 총연장 174.6km를 잇는 노선으로, 총사업비는 7조 974억 원이 투입된다.

노선이 개통되면 KTX-청룡이 하루 50회 운행될 예정이다. 서울·수서~거제 구간은 36회, 마산행은 14회로 계획돼 있으며, 서울~거제 이동 시간은 기존 4시간 30분~5시간대에서 약 2시간 50분대로 대폭 단축된다.

서울~진주 구간 역시 김천에서 직결되면서 약 70분이 줄어들어, 기존 3시간 30분에서 2시간 20분대로 단축된다. 이에 따라 사천과 창원 등 인근 배후 지역의 접근성도 크게 개선될 것으로 기대된다.

특히 통영과 거제를 잇는 견내량 약 2km 구간은 국내 최초의 해저철도로 건설된다. 해양 생태계와 어업 활동에 미치는 영향을 최소화하기 위해 소음과 진동을 줄이는 ‘쉴드(Shield) TBM’ 공법이 적용된다. 하천을 통과하는 구간에는 교각 간 거리를 넓힌 장경간 교량 공법을 도입해 수생태계 보호에도 힘을 쏟는다.

정부는 이번 사업이 부산·울산·경남권과 대구·경북권이 함께 성장하는 다극 체제의 지방시대를 여는 핵심 인프라가 될 것으로 보고 있다. 아울러 우주항공·조선·방산·제조업 등 지역 전략산업의 경쟁력을 한층 끌어올리고, 남해안 K-관광벨트와의 연계를 통해 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대하고 있다.

김윤덕 국토교통부 장관은 “남부내륙철도 착공은 오랜 기다림 끝에 국민과의 약속을 실천으로 옮기는 역사적인 출발점”이라며 “수도권 1극 체제에서 5극3특 다극 체제로의 전환을 이끄는 핵심 축이 되도록 정부가 끝까지 책임지고 안전한 철도를 완성하겠다”고 밝혔다.

남부내륙철도는 단순한 교통망 확충을 넘어 지역의 시간과 가능성을 단축시키는 사업이다. 착공의 의미가 완공 이후 지역 균형발전이라는 실질적 성과로 이어질 수 있을지 주목된다.

[비즈데일리 유정흔 기자]