봄의 시작을 알리는 대표 축제 ‘논산딸기축제’가 오는 3월 26일부터 29일까지 4일간 열린다.

달콤한 맛과 뛰어난 품질로 세계인의 입맛을 사로잡은 논산 딸기를 주제로 한 이번 축제는 남녀노소 모두가 즐길 수 있는 봄 대표 행사로 자리 잡았다. 문화관광축제 지정과 ‘로컬 100선’ 선정 등으로 이미 경쟁력을 입증한 만큼, 올해도 전국적인 관심이 이어질 전망이다.

특히 이번 축제는 ‘2027 논산세계딸기산업엑스포’를 앞두고 열리는 만큼, 엑스포의 성공 가능성을 미리 엿볼 수 있는 자리로 의미를 더한다.

먼저, 축제장 내 마련된 딸기주제관에서는 스마트팜 기술과 미래 농업을 소개하는 전시와 함께 엑스포 홍보 프로그램이 운영된다. 글로벌 퍼레이드와 국제 예술 프로젝트 등도 확대돼 국제 행사로서의 위상을 높인다.

먹거리도 한층 다양해졌다. 신선한 딸기를 직접 수확하는 체험은 물론, 딸기호떡·비빔밥 등 이색 메뉴와 디저트가 방문객의 입맛을 사로잡는다. 특히 철저한 품질 검사와 가격 관리로 ‘믿고 먹는 딸기’ 환경을 조성한 점도 눈길을 끈다.

이색 체험 프로그램도 풍성하다. 육군항공 헬기 탑승 체험과 방위산업 전시가 마련돼 하늘에서 논산을 내려다보는 특별한 경험을 제공한다. 여기에 드론 축구대회와 K-팝 랜덤플레이 댄스 등 젊은 층을 겨냥한 콘텐츠도 강화됐다.

가족 단위 방문객을 위한 프로그램도 다양하다. 자연놀이, 열차투어, 마술 공연, 체험형 놀이 공간 등이 운영되며, 누구나 참여할 수 있는 벽화 그리기 행사도 마련된다.

또한 올해는 축제장을 구역별로 체계화하고 안내 시스템을 개선해 방문객 편의를 높였다. 주차와 안전 관리 역시 강화해 보다 쾌적한 관람 환경을 제공할 계획이다.

논산시는 이번 축제를 통해 딸기의 산업적 가치와 글로벌 경쟁력을 널리 알리고, 세계 딸기 산업 중심지로 도약하는 계기를 마련하겠다는 목표다.

논산딸기축제는 이제 단순한 지역 행사를 넘어 ‘산업과 문화가 결합된 콘텐츠’로 진화하고 있다. 그 다음 무대는 세계다.

[비즈데일리 장경선 기자]