전북특별자치도가 민선 8기 출범 이후 미래 먹거리 산업을 키우며 산업구조 전환에 속도를 내고 있다.
이차전지와 인공지능(AI) 분야에서 뚜렷한 성과를 거두는 한편, 헴프(산업용 대마)와 방위산업 클러스터 조성을 통해 신성장 동력 확보에 박차를 가하고 있다.

■ 새만금 이차전지 특화단지, ‘국가 전략산업 거점’으로 도약

전북 신산업 전략의 중심에는 새만금 이차전지 특화단지가 있다.
2023년 7월 국가첨단전략산업 특화단지로 지정된 새만금은 245만 평 규모의 부지에 조성되며, 광물 가공과 리사이클링의 핵심 거점으로 자리매김했다.

투자 유치 실적도 두드러진다. LS-L&F 1조 500억 원, 퓨처그라프 4,400억 원 등 총 9조 3,000억 원 규모의 민간 자금이 유입됐고, 천보비엘에스·테이팩스·성일하이텍 등 주요 기업이 이미 가동 중이다.
지난 9월에는 LS-L&F 배터리솔루션 공장 준공식이 열리며 산업 생태계가 본격 가동됐다.

전북도는 제도·연구·인력양성 등 3개 분과를 운영하며, 충북·경북·울산 등과 초광역 협력체계를 구축했다.
291억 원 규모의 R&D 사업을 통해 핵심소재 기술을 개발하고, 비R&D 사업으로는 전후방 기업의 판로 개척을 지원한다.

또한 국립군산대의 ‘첨단산업 인재양성 부트캠프’, ‘배터리 아카데미’ 등을 통해 매년 170명 이상 전문 인재를 배출 중이다.
369억 원 규모의 실시간 고도분석센터와 84억 원 규모의 디지털트윈 기반 재자원화센터가 새만금 국가산단에 조성되고 있으며, 505억 원 규모의 벤처펀드 조성으로 스타트업 생태계도 확장되고 있다.

■ 피지컬AI, 전북 제조혁신의 새 축

전북이 주목받는 또 하나의 신산업은 **피지컬AI(Physical AI)**다.
가상공간의 인공지능 알고리즘을 실제 물리적 환경에 접목하는 기술로, 차세대 제조혁신의 핵심으로 꼽힌다.

전북은 상용차·농기계·특장차 등 다품종 소량생산 구조를 갖춰 AI 기반 스마트 제조의 최적지로 평가받는다.
이를 기반으로 389억 원 규모의 피지컬AI PoC(개념증명) 시범사업을 확보했으며, 현대차·네이버·리벨리온 등 대기업과 전북대·카이스트·성균관대 등이 참여해 산학협력 생태계를 구축 중이다.

올해 8월에는 1조 원 규모의 본사업이 예비타당성조사 면제로 확정되며 본격 추진 단계에 올랐다.
전북도는 ‘피지컬AI 전담 TF’를 구성하고, 글로벌 협업 클러스터와 개방형 연구 생태계 조성에 속도를 내고 있다.

■ 헴프·방위산업 클러스터, 신성장 동력 이끈다

전북은 헴프 산업을 새만금 중심으로 육성하며 글로벌 메가특구 1호 산업으로 제안했다.
미국·캐나다·EU 등 주요국의 규제 완화 흐름에 맞춰 생산, 가공, 유통, 수출까지 아우르는 전주기 산업 체계를 구축한다는 계획이다.

올해 9월에는 ‘새만금 글로벌 메가샌드박스’ 프로젝트에 헴프클러스터가 포함되며 국정과제에 반영됐다.
경북도와의 공동 포럼을 통해 협력을 강화하고, 내년 상반기에는 ‘헴프산업촉진 특별법’ 제정을 추진할 예정이다.

방위산업 클러스터 조성도 속도를 내고 있다.
AI·드론·국방우주 등 첨단 방산 분야를 육성해 K-방산 글로벌 4강 도약에 기여한다는 전략이다.
새만금의 지리적 이점과 극한환경 소재 R&D 역량을 바탕으로 안티드론 실증센터 등 테스트베드를 구축 중이며, 2026년 ‘방산혁신클러스터’ 지정을 목표로 준비가 한창이다.

전북특별자치도 관계자는 “이차전지와 피지컬AI에서 얻은 성과를 바탕으로 헴프·방위산업을 신성장축으로 키워 전북이 대한민국 신산업의 중심지로 자리매김할 것”이라고 밝혔다.

전북의 행보는 단순한 산업 유치가 아니라 ‘산업 구조의 혁신’이다. 기존 제조기반 위에 AI와 신소재, 바이오 산업을 융합하며 미래산업의 표준을 만들어가고 있다. 전북의 도전이 곧 대한민국 산업지도의 변화를 예고한다.

[비즈데일리 장대성 기자]