해양수산부는 2026년도 연안여객항로 안정화 지원사업 대상 항로로 총 14개 항로를 선정했다고 12월 23일 밝혔다. 이번 선정은 섬 주민의 이동권 보장과 연안여객선 항로 단절 방지를 위한 조치다.

연안여객항로 안정화 지원사업은 섬 주민의 1일 내 육지 왕래 실현과 함께, 적자가 발생하는 항로의 운항 결손금을 지원해 안정적인 항로 운영을 도모하는 정책으로, 해양수산부가 2018년부터 추진해 온 핵심 섬 교통 지원 사업이다.

사업 유형은 크게 두 가지다.
‘1일 생활권 구축 항로’는 항차를 추가 운행해 섬과 육지를 당일 왕복할 수 있도록 지원하는 항로로, 결손금 발생 시 국가와 지자체가 각각 50%씩 부담한다.
‘적자항로’는 최근 2년 연속 적자가 발생한 항로로, 예산 범위 내에서 운항결손액의 최대 70%까지 국가가 지원한다.

2026년 사업에는 총 15개 항로 운영사가 신청했으며, 학계·연구기관·현장 전문가 등 7명으로 구성된 선정위원회 심사를 거쳐 최종 14개 항로가 선정됐다.

구체적으로 ▲1일 생활권 구축 항로에는 백령–인천, 장봉–삼목, 여수–거문, 가거–목포 등 4개 항로가 포함됐다.
▲적자항로에는 여수–함구미, 여수–둔병, 통영–당금, 통영–욕지, 통영–용초, 대부–이작, 인천–덕적, 당목–서성, 땅끝–산양, 흑산–가거 등 10개 항로가 선정됐다.

허만욱 해양수산부 해운물류국장은 “이번 사업은 연안여객선사의 경영 악화로 항로 단절 위험에 놓인 지역과, 당일 육지 왕복이 어려워 불편을 겪는 섬 주민들에게 실질적인 도움이 될 것”이라며 “국가보조항로 운영 방식 개편 등 다양한 방안을 통해 섬 주민들이 안심하고 생업에 전념할 수 있는 교통 환경을 만들어 가겠다”고 말했다.

연안여객항로는 섬 주민에게 단순한 교통수단이 아닌 ‘생명선’이다. 안정화 지원사업이 지속성과 실효성을 갖출 때, 섬의 일상과 지역경제도 함께 살아날 수 있다.

[비즈데일리 유정흔 기자]