농업 분야에서 디지털 전환(DX)과 인공지능(AI) 기술 접목(AX)이 빠르게 확산되면서, 농업 정보 플랫폼 **‘농업ON(agrion.kr)’**과 같은 데이터 기반 서비스의 중요성이 커지고 있다. 하지만 스마트폰과 애플리케이션 활용에 익숙하지 않은 고령 농업인들에게는 여전히 높은 진입장벽으로 작용하고 있다.

이 같은 디지털 격차 해소를 위해 ‘시니어가 시니어를 돕는’ 방식의 현장 지원이 본격적으로 추진됐다. 농림축산식품부(장관 송미령)가 지원하고, 농림수산식품교육문화정보원(원장 윤동진, 이하 농정원)이 한국노인인력개발원 세종충북지역본부와 협력해 운영한 **‘2025년 농업ON 시니어 영농닥터 시범사업’**이 그 사례다.

이번 사업은 공모를 통해 선정된 5개 지역 운영기관을 중심으로 농업 분야 경험과 전문성을 갖춘 퇴직자를 선발해 추진됐다. 총 65명의 시니어 영농닥터는 2025년 7월부터 11월까지 약 5개월간 농촌 현장을 직접 찾아 고령 농업인의 디지털 활용을 지원했다.

영농닥터들은 주 1회 농가를 방문해 스마트폰 기본 조작부터 농업ON 애플리케이션 사용법까지 1대1로 안내하며 디지털 멘토 역할을 수행했다. 이를 통해 농업인들은 스마트폰으로 영농일지를 작성하고, 현장 애로사항을 온라인으로 질의·응답하는 등 농업 정보 서비스를 실질적으로 활용할 수 있게 됐다.

시범사업을 마무리하며 농식품부는 12월 11일 농정원 대강당에서 ‘2025년 농업ON 시니어 영농닥터 사업성과 공유회’를 개최했다. 이날 행사에는 농식품부와 농정원, 노인인력개발원, 시니어클럽 관계자, 현장에서 활동한 영농닥터 등 90여 명이 참석했으며, 우수 활동가 6명에 대한 시상도 함께 이뤄졌다.

성과 공유 자리에서는 단순한 앱 교육을 넘어 일손 돕기, 자체 홍보물 제작 등 농가의 신뢰를 얻기 위한 현장 중심 사례가 소개됐다. 또한 향후 활동 개선을 위한 다양한 의견이 제시됐으며, ‘농업 AI 에이전트’ 관련 전문가 강의를 통해 스마트 데이터 농업에 대한 이해를 높이는 시간도 마련됐다.

농식품부 박경희 빅데이터전략팀장은 “이번 시범사업은 퇴직 시니어 인력의 일자리 창출과 동시에 디지털 취약 농가의 정보 접근성을 높이기 위해 추진됐다”며, “사업 성과에 대한 종합 평가를 바탕으로 향후 개선 방안과 확대 가능성을 검토해 나가겠다”고 밝혔다.

디지털 농업의 성패는 기술보다 사람에 달려 있다. 시니어 영농닥터가 만든 ‘눈높이 연결’이 농촌 디지털 전환의 현실적인 해법이 될 수 있음을 보여준 사례다.

[비즈데일리 유정흔 기자]