정부가 AI 선장이 운항하는 완전자율운항선박 기술 확보를 위해 본격적인 지원에 나섰다. 산업통상자원부와 해양수산부는 ‘AI 완전자율운항선박 기술개발 사업’이 11월 6일 국가연구개발사업평가 총괄위원회에서 예비타당성 조사를 면제받았다고 밝혔다.

이 사업은 지난 10월 21일 국무회의에서도 필요성과 시급성이 인정돼 국가 정책사업으로 추진하기로 결정된 바 있다.

‘AI 완전자율운항선박 기술개발 사업’은 산업부와 해수부가 공동으로 추진하며, 국제해사기구(IMO) 기준 레벨4 수준의 완전 자율운항 기술 확보를 목표로 한다.

AI 기반의 인지·판단·제어 기능이 선박 운영 전반에 적용되는 자율운항선박은 미래 해양모빌리티 산업의 핵심 기술로, 해운·조선 분야의 패러다임 전환을 이끌 핵심 분야로 주목받고 있다.

국제해사기구는 2032년까지 자율운항선박 국제표준 제정을 추진 중이며, 우리나라는 기존 ‘자율운항선박 기술개발사업(2020~2025, 1,603억 원 규모)’을 통해 레벨3 수준의 기술을 확보하여 국제 표준화 논의에 기여해왔다.

후속 단계로 추진되는 이번 사업은 **2026년부터 2032년까지 레벨4 기술개발(무인 항해, 기관 자동화, 운용 기술, 검증 및 실증 기술 등)**을 수행하며, 이를 통해 자율운항선박 상용화 및 국제표준 제정에 대비한다.

정부는 이 사업을 통해 2032년 약 1,805억 달러 규모로 예상되는 세계 시장 선점을 목표로 조선·해운 산업의 디지털 혁신을 가속화할 계획이다.

김정관 산업통상부 장관은 “자율운항선박은 세계 최고 수준의 조선 기술에 AI를 융합한 차세대 전략산업”이라며
“M.AX(제조 AX) 얼라이언스를 중심으로 기술개발, 데이터 활용, 규제 개선을 통해 세계시장을 선도하겠다”고 밝혔다.

바다 위의 ‘AI 혁신’이 현실로 다가오고 있다. 조선 강국 대한민국이 기술 리더십을 기반으로 미래 해양 산업의 주도권을 확실히 잡길 기대한다.

[비즈데일리 장대성 기자]