중소벤처기업부를 비롯한 9개 부처가 협업하는 국내 최대 규모 창업경진대회 ‘올해의 K-스타트업 2026’이 본격 추진된다.

중기부는 27일 과학기술정보통신부, 교육부, 국방부, 문화체육관광부 등 관계 부처와 함께 범부처 창업경진대회인 ‘올해의 K-스타트업 2026’을 추진한다고 밝혔다.

이번 대회는 기존 ‘도전! K-스타트업’을 개편한 것으로, 예비창업자 중심의 ‘모두의 창업 프로젝트’를 신설하고 초기창업기업 지원을 강화한 것이 특징이다.

특히 창업 열풍 확산을 위해 우승 상금을 기존 3억 원에서 5억 원으로 대폭 확대했으며, 후속 지원도 강화했다. 초기창업패키지 등 후속 사업의 우선 선정 대상은 기존 6개 팀에서 20개 팀으로 늘리고, 팁스 운영사 등이 참여하는 투자 연계 프로그램도 새롭게 도입한다.

올해 대회는 인공지능(AI) 기업 발굴을 위한 AI 리그를 포함해 총 12개 리그로 운영된다. 이를 통해 다양한 분야의 유망 스타트업을 발굴하고 성장 기반을 지원할 계획이다.

한성숙 중기부 장관은 “이번 대회를 통해 혁신 기업들이 지속적으로 배출되길 기대한다”며 “창업 인재들의 성장을 전방위적으로 지원하겠다”고 밝혔다.

대회는 3월 27일 통합 공고를 시작으로 8월까지 부처별 예선 리그를 진행하며, 이후 통합 본선과 왕중왕전을 거쳐 12월 최종 수상팀이 결정된다. 최종 20개 팀이 왕중왕전에 진출하며, 이 가운데 ‘올해의 K-스타트업’이 선정된다.

참여를 희망하는 창업기업은 K-스타트업 누리집에서 공고를 확인하고 예선 리그별 일정에 맞춰 신청할 수 있다.

창업 지원의 핵심은 ‘선발’이 아니라 ‘성장 연결’이다. 이번 개편이 투자와 시장 진입까지 이어지는 실질적 기회가 될지 주목된다.

[비즈데일리 장대성 기자]