중소벤처기업부가 침체된 지역특화발전특구의 재도약을 위해 민간 역량을 접목한 새로운 지원사업을 본격 추진한다.

중소벤처기업부는 3월 24일 ‘2026년 지역특화발전특구 컨설팅 지원사업’을 공고하고, 지역 맞춤형 성장 전략 마련에 나선다고 밝혔다.

‘지역특화발전특구’는 기초지방자치단체가 지역 특성에 맞는 사업을 추진할 수 있도록 일정 구역에 규제 특례를 적용하는 제도다. 2004년 도입 이후 현재 전국에서 총 171개 특구가 운영되고 있다.

하지만 제도 시행 이후 시간이 흐르면서 일부 지역은 인구 감소와 산업 침체로 성장 정체를 겪고 있는 상황이다. 이에 따라 기존 방식만으로는 한계가 있다는 지적이 제기돼 왔다.

중기부는 이러한 문제를 해결하기 위해 올해 처음으로 ‘맞춤형 컨설팅 지원사업’을 신설했다. 지방정부 중심의 운영 구조에서 벗어나 민간의 창의성과 전문성을 접목해 특구를 지역 성장 거점으로 육성하겠다는 전략이다.

이번 사업은 공모를 통해 총 10개 특구 운영 지자체를 선정하며, 단순 자문을 넘어 정책과 재정을 연계한 전주기 지원 체계를 구축한 것이 핵심이다.

우선, 지방소멸 위기에 대응하기 위해 인구 감소 지역에 대한 우대가 강화된다. 행정안전부가 지정한 인구감소지역과 관심지역에는 평가 시 가점을 부여해 지원 가능성을 높였다.

또한 민·관 합동 지원단이 현장을 직접 찾아가는 ‘밀착형 컨설팅’이 제공된다. 로컬크리에이터와 상권 기획자, 산업 전문가, 지방중소벤처기업청, 중소벤처기업진흥공단 등이 참여해 지역 상권 활성화와 특화산업 모델 설계를 지원한다.

아울러 컨설팅 결과가 실제 성과로 이어질 수 있도록 중기부 주요 재정사업과의 연계도 강화된다. 우수한 발전 로드맵이 도출된 특구는 향후 지역상권 육성사업이나 연고산업 육성사업 등의 지원 대상으로 추천될 예정이다.

사업 참여를 희망하는 지자체는 3월 30일부터 4월 17일까지 신청 공문과 사업계획서를 중소벤처기업진흥공단 지역혁신사업처에 제출하면 된다. 자세한 내용은 중소벤처기업부 및 중소벤처기업진흥공단 누리집에서 확인할 수 있다.

이번 사업은 ‘지원’보다 ‘설계’에 방점을 찍은 정책이라는 점에서 의미가 크다. 다만 컨설팅이 실제 지역경제 성과로 이어지기 위해서는 단기 성과보다 지속 가능한 실행력 확보가 관건이 될 것으로 보인다.

[비즈데일리 장대성 기자]