경상남도가 민간 운수업체의 적자로 운영 중단 위기에 놓였던 농어촌 버스를 지자체가 직접 운영하는 ‘버스 완전공영제’를 의령군에서 전면 시행했다.

 

경남도는 27일 의령군 공영버스터미널에서 ‘의령군 버스 완전공영제 출범식’을 열고 무료로 운행되는 공영버스 ‘빵빵버스’의 본격적인 운행을 시작했다고 밝혔다.

 

‘빵빵버스’는 “요금은 0원, 행복은 빵빵”이라는 의미를 담은 이름으로, 지역 주민들이 누구나 무료로 이용할 수 있는 교통 서비스다.

 

사라질 위기 버스, 지자체가 직접 운영

인구 약 2만5천 명 규모의 의령군은 그동안 민간 운수업체의 만성 적자로 인해 버스 노선 축소와 운행 중단 우려가 지속돼 왔다.

 

특히 고령 인구 비율이 높은 지역 특성상 버스는 병원과 마트, 읍내 등을 연결하는 사실상 유일한 교통수단이어서 안정적인 대중교통 확보가 중요한 과제로 꼽혀 왔다.

 

경남도는 이러한 문제를 해결하기 위해 2023년 2월 의령군을 버스 완전공영제 시범지역으로 선정하고 지난 3년간 도비와 군비를 포함해 총 94억 원을 투입했다.

 

이를 통해 터미널 시설과 버스 차량, 민간 운수업체가 보유하던 노선권까지 모두 인수하며 안정적인 공공 대중교통 체계를 구축했다.

 

교통복지 넘어 ‘지역소멸 대응 전략’

경남도는 이번 공영제가 단순한 교통 복지를 넘어 지역소멸에 대응하기 위한 정책적 시도라고 설명했다.

 

군민들은 앞으로 요금 부담 없이 버스를 이용할 수 있으며, 읍내와 오지 마을을 연결하는 노선도 보다 촘촘하게 확대된다.

 

또 버스가 닿지 않는 지역을 위해 수요응답형 교통(DRT)과 브라보택시 등 교통 서비스를 연계해 교통 사각지대를 최소화할 계획이다.

 

이와 함께 버스 기사 고용을 지자체가 직접 보장하면서 안정적인 지역 일자리 창출과 서비스 질 향상도 기대되고 있다.

 

경남 “전국 확산 가능한 교통 모델”

박완수 경남도지사는 출범식에서 “대중교통은 서민들의 발이자 가장 기본적인 교통복지”라며 “적자가 발생하더라도 행정이 책임지는 것이 바람직하다”고 말했다.

 

또 “준공영제를 추진하려면 궁극적으로 완전공영제로 나아가야 한다는 생각으로 의령군과 협력해 경남 최초로 시행하게 됐다”고 설명했다.

 

박 지사는 “완전공영제가 안정적으로 정착하면 군민들의 이동 편의와 서비스 질이 동시에 높아질 것”이라며 “의령에서 시작된 모델이 경남을 넘어 전국으로 확산될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 강조했다.

 

출범 퍼포먼스·시승 행사 진행

이날 행사에서는 신규 채용된 버스 기사들이 안전 운행을 다짐하는 선언을 진행했으며 ‘교통사고’, ‘불친절’, ‘노선불편’ 등의 문구가 적힌 풍선을 터뜨리는 퍼포먼스를 통해 기존 교통 문제 해소 의지를 상징적으로 표현했다.

 

행사 이후 박완수 도지사와 의령군수, 군의장, 도의원 등 주요 참석자들은 ‘빵빵버스’에 직접 탑승해 의령읍 일대를 순회하는 시승 행사에도 참여했다.

 

참석자들은 미래교육원과 의병탑, 충익로, 중앙사거리 등을 도는 노선을 이동하며 공영버스 정책을 홍보했다.

 

지역 커뮤니티 기능까지 확대

경남도는 향후 공영버스터미널 기능을 개선해 지역 주민들이 이용할 수 있는 커뮤니티 공간으로 활용하는 방안도 추진할 계획이다.

 

또 버스 공영제를 지역 경제 활성화와 연계해 ‘경남형 교통 정책 모델’로 발전시킨다는 구상이다.

 

농어촌 지역에서는 버스 한 대가 단순한 교통수단을 넘어 삶의 기반이 된다. 의령에서 시작된 무료 공영버스 모델이 교통복지와 지역소멸 대응이라는 두 가지 과제를 동시에 해결하는 새로운 정책 실험으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

[비즈데일리 장대성 기자]