이재명 대통령이 오는 13일부터 14일까지 1박 2일 일정으로 일본을 방문한다. 이번 방일은 취임 이후 두 번째로, 일본 정상과의 만남은 총 다섯 차례로 늘어나게 된다.

청와대는 9일 공식 발표를 통해 “이 대통령이 다카이치 사나에 일본 총리의 초청으로 일본 나라현을 방문한다”고 밝혔다. 이번 일정은 다카이치 총리 취임 이후 비교적 이른 시기에 성사된 양자 방문이라는 점에서 외교적 의미가 크다는 평가다.

이 대통령은 13일 오후 나라현에 도착해 다카이치 총리와 정상회담 및 공식 만찬을 진행한다. 회담에서는 한일 양국 간 ▲지역 및 글로벌 현안 ▲경제·사회 ▲문화 교류 등 민생과 직결된 실질 협력 강화 방안이 폭넓게 논의될 예정이다.

이튿날인 14일 오전에는 양 정상이 친교 행사를 함께하며 우호를 다지고, 오후에는 현지 동포 간담회를 가진 뒤 귀국길에 오른다.

청와대는 이번 방문에 대해 “다카이치 총리 취임 이후 양자 방문을 조기에 실현함으로써, 양국 정상이 상대국을 수시로 오가는 셔틀 외교의 실질적 복원이라는 의미를 살리는 동시에, 미래지향적이고 안정적인 한일 관계 발전의 흐름을 더욱 공고히 할 것으로 기대한다”고 설명했다.

앞서 이 대통령은 지난해 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 다카이치 총리와 정상회담을 갖고, 셔틀 외교 차원에서 일본 방문 의사를 직접 전달한 바 있다. 당시 회담 장소로 나라현을 제안한 것도 이 대통령이었다.

나라현 나라시는 다카이치 총리의 고향이자 지역구로 알려져 있다. 그간 이시바 시게루 전 일본 총리가 부산을, 다카이치 총리가 경주를 방문해 정상회담을 진행한 만큼, 이번 방일은 우리나라 정상이 일본의 지방 도시를 찾겠다는 상호 배려와 균형 외교의 연장선으로 해석된다.

중앙이 아닌 ‘지방’을 무대로 한 정상 외교는 메시지가 분명하다. 이번 나라현 방문이 의전 중심 외교를 넘어, 한일 관계를 일상적 협력의 단계로 끌어올리는 계기가 될지 주목된다.

[비즈데일리 최진호 기자]