부가 농·어촌 인력난 해소를 위해 2026년 외국인 계절근로자 도입 규모를 대폭 확대한다.

법무부와 농림축산식품부, 해양수산부는 2026년 외국인 계절근로자를 10만9천 명 수준으로 도입하기로 결정했다고 밝혔다. 이는 2025년 배정 인원(9만6천 명)보다 14.1% 늘어난 규모다.

이번 도입 규모는 전국 지방자치단체의 수요조사 결과와 관계부처의 중장기 인력 수요 전망, 전문가 연구 결과 등을 종합적으로 검토해 산정됐다. 농번기와 어번기에 집중되는 인력 부족 문제를 보다 안정적으로 해소하겠다는 취지다.

2026년 배정 인원 109,100명 가운데 94,100명은 전국 142개 지자체의 2만8천여 농·어가에 직접 배정된다. 나머지 15,000명은 공공형 계절근로, 시범사업, 긴급 인력 수요 등에 대응하기 위한 예비 탄력분으로 운영될 예정이다.

정부는 제도의 안정성을 높이기 위해 기존 운영 성과도 함께 점검했다. **2025년에는 142개 지자체에 총 95,596명(공공형 3,117명 포함)**이 배정됐으며, 11월 말 기준 80,617명이 입국해 운영률은 **84.3%**를 기록했다. 이탈 인원은 **395명으로 이탈률은 0.5%**에 그쳐 비교적 안정적인 운영 성과를 보이고 있다.

정부는 외국인 계절근로자 확대가 농·어촌의 만성적인 일손 부족 문제를 완화하는 데 실질적인 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 아울러 근로자의 안전한 근로환경 조성, 권익 증진, 인권 보호를 위한 제도 개선과 현장 관리도 지속적으로 강화할 방침이다.

외국인 계절근로자는 이제 농·어촌을 떠받치는 핵심 인력이다. 숫자 확대만큼 중요한 것은 ‘안전하고 정착 가능한 근로 환경’이라는 점을 정책이 끝까지 놓치지 않길 바란다.

[비즈데일리 유정흔 기자]