농림축산식품부가 2026년 공공형 계절근로 운영 농협 선정 결과를 발표하며 농촌 인력난 해소에 속도를 낸다.

농식품부는 공공형 계절근로 참여를 신청한 농협 151개소를 대상으로 심사를 진행한 결과, 총 130개 농협을 최종 운영기관으로 선정했다고 밝혔다. 선정 과정에서는 외부 전문가로 구성된 위원회가 운영계획과 기존 실적을 비롯해 전담인력 확보 여부, 숙소·운송수단 등 인프라 구축 수준, 외국인 노동자 인권 보호와 안전 교육·홍보 실적 등을 종합적으로 평가했다.

공공형 계절근로는 농협이 외국인 계절근로자를 직접 고용한 뒤, 농가의 신청에 따라 일(日) 단위로 농작업을 지원하는 방식이다. 2022년 도입 이후 고령농과 소규모 농가의 만성적인 인력 부족을 완화하고 인건비 안정에 기여하며 매년 참여 농협이 꾸준히 늘고 있다.

농식품부는 지방자치단체와 비용을 분담해 운영 농협 1곳당 연간 1억 원 규모의 예산을 지원하고 있다. 지원 항목은 전담인력 인건비, 근로자 운송비, 통역 인건비, 숙소 운영비 등으로, 현장 운영의 안정성을 높이는 데 초점을 맞췄다.

이와 함께 외국인 노동자의 주거 여건 개선을 위한 공공기숙사 건립 지원도 확대하고 있다. 시·군이 주도하는 공공기숙사는 개소당 약 24억 원 규모로, 2028년까지 총 35개소 건립을 목표로 추진 중이다. 현재까지는 10개소가 준공돼 운영되고 있다.

아울러 농식품부는 2026년 신규 사업으로 공공형 계절근로 운영 농협의 사업시설과 농촌체험휴양마을 등 유휴시설 10개소를 기숙사로 리모델링하는 사업도 추진할 계획이다. 해당 사업은 2026년 2월 공모를 통해 대상자를 선정한다.

윤원습 농식품부 농업정책관은 “공공형 계절근로 확대를 통해 농가가 필요로 하는 인력이 제때 공급될 수 있도록 하겠다”며 “외국인 노동자들이 안전하고 안정적인 환경에서 근무할 수 있도록 근로 여건 개선에도 최선을 다하겠다”고 말했다.

농촌 인력 문제는 단기 처방이 아닌 구조적 대응이 필요하다. 공공형 계절근로와 주거 지원 확대가 농업 현장의 지속 가능성을 높이는 실질적 해법으로 자리 잡을지 주목된다.

[비즈데일리 유정흔 기자]