중동 지역 긴장이 고조되는 가운데 정부가 군 수송기를 투입해 교민 긴급 대피 작전을 성공적으로 마무리했다.

정부는 레바논 등 중동 지역에 체류 중이던 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본인 2명 등 총 211명을 군 수송기(KC-330)를 통해 15일 국내로 이송했다고 밝혔다.

이번 조치는 최근 중동 정세 급변에 따른 대응이다.

이스라엘과 헤즈볼라 간 교전 확산과 함께 사우디아라비아, 바레인, 쿠웨이트 등 주요 국가의 긴장도 높아지면서 일부 지역에서는 영공 폐쇄와 항공편 부족 사태가 이어졌다.

이에 따라 민간 항공편을 통한 자력 대피가 사실상 어려워지자 정부는 군 수송기를 활용한 긴급 이송에 나섰다.

이재명 대통령은 지난 10일 국무회의에서 “국민 단 한 명도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 하라”며 군용기 투입을 지시했고, 정부는 ‘사막의 빛(Operation Desert Shine)’ 작전을 즉각 가동했다.

군 수송기는 14일 한국을 출발해 사우디아라비아 리야드에 도착한 뒤, 각국에 흩어져 있던 교민들을 집결시켜 탑승시켰다.

이후 안전 지역을 경유해 귀환 중이며, 최종 도착지는 성남 서울공항이다.

이번 작전은 여러 국가에 분산된 교민을 한 번에 수송한 대규모 작전이라는 점에서 의미가 크다.

사우디아라비아, 바레인, 쿠웨이트, 레바논 등 4개국에 흩어져 있던 교민을 집결시켜 이송하는 방식으로 진행됐다.

범정부 협력도 총동원됐다.

외교부와 국방부, 합동참모본부, 공군을 비롯해 재외공관과 경찰청까지 참여해 현지 이동과 집결, 탑승 과정 전반을 지원했다.

특히 작전 수행 과정에서는 비행 경로 확보가 핵심 과제로 꼽혔다.

정부는 단 하루 만에 10여 개국으로부터 영공 통과 승인을 받기 위해 긴급 외교 협상을 진행하며 시차를 넘나드는 대응을 이어갔다.

군 당국 역시 만전을 기했다.

국방부와 합참은 24시간 상황실을 운영하며 항로를 실시간으로 관리했고, 공군은 안전한 운항을 위해 전 과정에서 철저한 준비와 점검을 수행했다.

정부는 향후에도 중동 지역 체류 국민의 안전을 최우선으로 삼고, 현지 상황을 지속적으로 점검하며 추가 보호 조치를 이어갈 계획이다.

재외국민 보호는 국가의 기본 책무다. 이번 작전이 일회성 대응을 넘어 위기 상황에 상시 대응 가능한 시스템 구축으로 이어질 필요가 있다.

[비즈데일리 유정흔 기자]