송미령 농림축산식품부 장관이 10월 23일 충북 청주시 청원구 오창읍의 청원생명농협쌀조합공동사업법인(RPC)을 방문해 벼 수확 현장과 쌀 가공시설을 점검하고, 쌀 수급 상황 및 농업 현장의 의견을 청취했다.

이날 송 장관은 직접 콤바인 수확 작업에 참여하며 농업인들과 현장을 둘러보고 작황 및 쌀값 동향에 대해 논의했다.

농업인들은 “쌀값이 회복세를 보여 올해 수매가에 대한 기대가 크다”고 전했으며, 미곡종합처리장(RPC) 관계자들은 “내년까지 쌀값이 안정적으로 유지될 수 있도록 정부의 대책이 차질 없이 추진되길 바란다”고 요청했다.

이에 송 장관은 “올해 수확기 대책으로 예상 과잉 물량 16만 5천 톤 중 10만 톤을 시장에서 격리하고, 내년 2월 전에 수급 전망을 재점검해 추가 대책을 추진할 계획”이라며, “농업인들이 풍년의 기쁨을 체감할 수 있도록 현장 중심의 수급 관리를 강화하겠다”고 밝혔다.

또한, 깨씨무늬병 확산으로 피해가 커진 농가에 대해 농업재해로 인정해 복구비를 신속히 지원하고, 희망 농가의 피해 벼를 정부가 전량 매입하겠다는 방침도 덧붙였다.

특히 송 장관은 이날 방문한 청원생명농협쌀조합공동사업법인이 쌀 도정뿐 아니라 쌀 스낵·떡류 등 가공제품을 생산하며 쌀 산업의 고부가가치화를 선도하는 점을 높이 평가했다.

그는 “앞으로 미곡종합처리장(RPC)도 단순 도정에 그치지 않고, 즉석밥·쌀가루·간편식 등 가공식품 개발과 신시장 개척을 통해 지속 가능한 산업 구조로 나아가야 한다”고 강조했다.

송 장관은 끝으로 “단기 수급 대응을 넘어 쌀 산업의 구조적 불균형을 근본적으로 개선하겠다”며 “전략작물직불 예산을 확대하고, 생산과 소비가 연계된 구조를 만들어 농업인의 경영 안정과 쌀 산업의 지속 성장을 이끌겠다”고 밝혔다.

쌀 한 톨에도 농심(農心)이 담겨 있다. 송미령 장관의 현장 행보는 단순한 수급 점검을 넘어, ‘농업의 지속 가능성’이라는 근본 해법을 찾기 위한 여정이었다.

[비즈데일리 이정아 기자]